WASHINGTON (Reuters) - O republicano Rudy Giuliani e o democrata John Edwards abandonaram suas candidaturas à Presidência dos Estados Unidos, reduzindo a campanha eleitoral para dois nomes principais em cada um dos partidos antes de vários Estados realizarem primárias na terça-feira da semana que vem.
Giuliani, que já foi o favorito para a indicação do Partido Republicano às eleições presidenciais de novembro, viajou para a Califórnia depois de terminar as primárias da Flórida num distante terceiro lugar para anunciar seu apoio ao senador John McCain na apertada disputa com o ex-governador de Massachusetts Mitt Romney.
"Hoje anuncio oficialmente minha retirada como candidato a presidente dos Estados Unidos", disse Giuliani na biblioteca presidencial Ronald Reagan em Simi Valley, Califórnia, antes de um debate entre os pré-candidatos republicanos à Presidência.
"John McCain é o candidato mais qualificado para ser o próximo comandante-em-chefe dos Estados Unidos", acrescentou.
McCain, que estava ao lado de Giuliani durante o anúncio da desistência do ex-prefeito de Nova York, lembrou a atuação do agora aliado após os ataques de 11 de setembro de 2001 e afirmou que ele será seu "forte braço direito" na campanha pela indicação republicana.
Os candidatos de cada partido estão numa disputa Estado por Estado pela indicação partidária para a eleição de 4 de novembro.
Já a retirada de Edwards da disputa, por sua vez, significa que o Partido Democrata passará por um processo histórico de escolha de seu candidato à Casa Branca.
Isso porque, independentemente de o vencedor da indicação democrata ser o senador por Illinois Barack Obama ou a senadora por Nova York e ex-primeira-dama Hillary Clinton, será a primeira vez que um negro ou uma mulher é indicado para a disputa presidencial por um dois grandes partidos dos Estados Unidos.
Edwards viajou para Nova Orleans, onde lançou sua campanha há mais de um ano, para fazer o surpreendente anúncio de sua retirada da disputa. Ele havia prometido na semana passada permanecer na briga ao menos até a próxima terça-feira, quando quase metade dos Estados norte-americanos escolherá seus candidatos.
"É hora de eu ficar de lado para que a história possa correr seu caminho", disse o ex-senador num bairro de Nova Orleans que foi devastado em 2005 pelo furacão Katrina.
"Não sabemos quem dará os passos finais até o (número) 1.600 da avenida Pennsylvania (endereço da Casa Branca), mas o que sabemos é que o nosso Partido Democrata fará história, e com nossas convicções e um pouco de determinação recuperaremos a Casa Branca em novembro", disse Edwards, que em princípio não manifestou apoio a nenhum dos ex-rivais.
Tanto Obama quanto Hillary já começaram a assumir o discurso de combate à pobreza, de Edwards. Obama também passou a se apresentar como o candidato que tem mais chances de bater McCain, que se tornou o favorito entre os republicanos ao vencer a primária de terça-feira na Flórida.
"Precisamos oferecer ao povo norte-americano um claro contraste a respeito da segurança nacional, e quando eu for o indicado do Partido Democrata é exatamente isso que eu farei", disse o senador a uma platéia de 18 mil pessoas em Denver. Ele lembrou que Hillary e McCain votaram no Senado a favor da guerra do Iraque. Obama não era senador naquela época.
Já pelo lado republicano, a saída de Giuliani aponta para uma dura disputa entre McCain e Romney.
O ex-governador do Arkansas Mike Huckabee continua formalmente na disputa, mas sua campanha está sem dinheiro e ele só conseguiu realmente se firmar entre cristãos conservadores.
Giuliani fez pouca campanha nos primeiros Estados da disputa e, numa decisão estratégica que se revelou ruim, investiu suas fichas na Flórida, o quarto Estado mais populoso dos EUA, onde vivem muitos aposentados de Nova York e arredores. Conseguiu apenas o terceiro lugar ali, um pouco acima de Huckabee.
Hillary venceu a primária democrata na Flórida, mas o resultado não influirá na convenção nacional por causa de uma disputa entre os diretórios nacional e estadual.
(Reportagem adicional de Russell McCulley em Nova Orleans, Jeff Mason em Denver e Ellen Wulfhorst em Little Rock)
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